Desde que Toyota Motor Co., Ltd. se registró el 28 de agosto de 1937, la empresa japonesa ha apostado por los avances tecnológicos y la efectividad de su producción. Su lema just in time es el reflejo de la calidad y eficiencia de sus procesos, que han servido de ejemplo a toda la industria automotriz, incluso a grandes compañías como Porsche.

Podríamos revisar toda la historia de Toyota de inicio a fin; sin embargo, en esta ocasión nos interesa hablar de uno de sus modelos más icónicos: el Toyota Prius.

La marca nipona, por el año 1994, se propuso un reto: la producción de un coche con bajas emisiones, pero sin perder toda la potencia de un auto de combustible. Al poco tiempo, la empresa fundada por Kiichiro Toyoda revelaría al Toyota Prius, convirtiéndose en el primer híbrido producido en masa. Se podría asegurar que el Prius fue el primer automóvil híbrido en la historia; sin embargo, aunque se suele pensar que los híbridos son un producto de la modernidad del siglo XXI, en realidad tienen una historia aún más antigua de lo que parece.

Kiichiro Toyoda

Los primeros pasos de los híbridos

Para conocer a los antepasados de los híbridos, tenemos que remontarnos al siglo XIX. Desde finales de este siglo, ya existían experimentos para combinar todo el abanico de motores que se inventaron, como el eléctrico, el de vapor y el de combustión. En esa época, era muy caro extraer hidrocarburos, por lo que se buscaban alternativas para generar energía menos costosa.

A finales del siglo XIX, los automóviles con motores eléctricos tenían un gran terreno ganado, pero existia un problema, los motores no eran del todo eficientes debido a que la batería no tenía larga duración, esa desventaja se arregló con la invención de la batería recargable, aún con esta mejora, la mobilidad electrica tenia mucho que mejorar y la solución estaba en los motores hibridos. La idea de la hibridación se volvió cada vez más real en 1896 de la mano de dos británicos, H. J. Dowsing y L. Epstein, quienes presentaron la idea de una hibridación en paralelo; tres años después, los hermanos belgas Henri Pieper y Nicolás Pieper sorprendieron con el Voiturette, que tenía un motor de gasolina unido a uno eléctrico.

Voiturette

El aporte de Porsche

Oficialmente, se le atribuye a Porsche la creación del primer coche híbrido. Ferdinand Porsche, desde que era adolescente, mostró fascinación por la electricidad; de hecho, sus primeros vehículos tuvieron esa motorización. En 1899, Porsche empezó a trabajar con Ludwig Lohner & Co. Al año siguiente, en París, presentó dos automóviles, uno con propulsión eléctrica, el modelo Lohner-Porsche Electromobile, y otro con motorización híbrida, llamado Semper Vivus, con un sistema de motor de combustión que accionaba un generador para suministrar energía eléctrica a las ruedas. Para 1901, la versión Maxim, el modelo de producción, estaba lista.

La movilidad eléctrica e híbrida perdió continuidad de desarrollo debido a la falta de infraestructura.

Semper Vivus

El Prius

Tras varios años de dominio de los motores de combustión, los híbridos quedaron casi sepultados en el olvido. Derivado de la crisis del petróleo en 1973 y la conciencia ecológica, el tema de los motores eléctricos e híbridos volvió a salir a la luz pública. Se realizaron algunos proyectos y prototipos sin éxito, pero la década de los 90 sería crucial para despertar el interés de toda la industria automotriz.

Prius 1era generación

Toyota llegó a revolucionar la industria en 1994 con su proyecto G21, comandado por Takeshi Uchiyamada. La idea era crear un automóvil con dos motores: uno de gasolina y otro eléctrico, cuya función sería optimizar y reducir el consumo de gasolina. El primer prototipo fue presentado con el nombre XW10 en el Salón del Automóvil de Tokio en 1995, con un motor de 1.5 litros D-4 de gasolina y el Sistema de Gestión de Energía (Toyota EMS), generando gran interés entre los asistentes. Toyota estaba presentando el primer automóvil híbrido que se iba a producir en masa.

Dos años después de la presentación en Tokio, en octubre de 1997, el primer modelo de producción del Prius —que significa antes de— llegó a las concesionarias japonesas. El Prius se vendio con el lema Justo a tiempo para el siglo XXI, una filosofía renovada lista para recibir al nuevo siglo. Este nuevo paradigma se mostró también en su carrocería de 4,27 m de largo por 1,69 de ancho y 1,49 de alto que se combinaba a la perfección con su rendimiento bajo en CO2. En el 2000 ingresó al mercado europeo y la expansión de este vehículo marco el inicio de una nueva forma de hacer automóviles, se convirtió en un éxito comercial que vendió 123,000 unidades de su primera generación.

Actualmente el Prius cuenta con 5 generaciones que se han reinventado en diseño y en su sistema hybrido, el cual busca mantener su eficiencia y su reducción de emisiones Co2. El Toyota Prius llegó por primera vez a México en 2010 y desde ese año ha vendido al rededor de 43 mil unidades .

Prius 5ta generación

Sin duda Toyota se convirtió en un hito en la historia de la industria automotriz.